El trastorno de estrés postraumático (TEPT) es una afección mental en la que un individuo no logra recuperarse o procesar una experiencia adversa como la muerte, la enfermedad, una pérdida económica o un divorcio. El acontecimiento angustioso induce un trauma. El trauma es una respuesta emocional negativa y abrumadora de larga duración a pensamientos, sentimientos, estimulantes, recuerdos y recordatorios de la experiencia adversa. La respuesta disminuye la sensación de seguridad de la persona y su capacidad para regular las emociones, funcionar o relacionarse con los demás.
El cuerpo reacciona ante las amenazas y el peligro mediante una reacción fisiológica denominada respuesta al estrés, también llamada reacción de lucha o huida o ansiedad. La respuesta al estrés es esencial porque es la única forma que tiene el cuerpo de defenderse del peligro. Por desgracia, el trauma puede interrumpir esta reacción del cuerpo. Reorganiza el cerebro e interfiere en la capacidad de la persona para procesar y reaccionar ante la experiencia angustiosa.
Efectos del trauma en la amígdala
El trauma afecta primero a la amígdala. La amígdala, o centro de respuesta al estrés, reúne, procesa y asigna significado a las sensaciones internas y externas. Recibe información de las células nerviosas y los órganos sensoriales. Sin embargo, durante una experiencia traumática, la amígdala se sobreestimula por la sobrecarga sensorial, dejándola hipersensible.
Funciona mal, creando fallos y errores en la información adquirida de la experiencia. Cada vez que las sensaciones nerviosas relacionadas con la experiencia traumática llegan a la amígdala, ésta reacciona de forma exagerada, enviando señales fantasma al hipotálamo, que pone en marcha prematuramente la respuesta de estrés.
El lanzamiento prematuro se manifiesta como agitación, inquietud, hipervigilancia, aprensión, tensión, impotencia y desesperanza. La amígdala responde a la excitación como si la prueba estuviera ocurriendo en tiempo real. Sin embargo, la persona podría estar durmiendo o trabajando en la oficina sin ningún peligro a la vista.
El efecto de los traumatismos en el hipocampo
La segunda parte del cerebro afectada durante el acontecimiento traumático es el hipocampo. La información de la amígdala se almacena en el hipocampo. Cuando la amígdala se activa por los desencadenantes de un trauma pasado, recupera la memoria y los estímulos almacenados de sus sensaciones: imágenes, sonidos, olores, sabores, sentimientos, tacto, percepciones y emociones asociadas para activar y mantener la respuesta al estrés.
Cada vez que la amígdala se activa por estímulos del trauma, refuerza la vía del trauma, aumentando la gravedad de la respuesta resultante. El hipocampo continúa grabando y construyendo sobre este recuerdo inexacto, haciendo que la persona crea que la terrible experiencia está ocurriendo de nuevo. Se crea así un círculo vicioso de revivir la experiencia traumática.
El efecto del trauma en el córtex prefrontal
El trauma disminuye la actividad del córtex prefrontal. El cerebro regula las emociones y la cognición en el córtex prefrontal. En casos de excitación intensa como la ansiedad, esta parte del cerebro retrasa la respuesta de la persona, a pesar de la carga emocional, fomenta el razonamiento y evita las reacciones exageradas. Desgraciadamente, la disminución de su función hace imposible pensar con lógica cuando la respuesta al estrés se dispara, provocando una reacción emocional intensa e incontrolable.
Síntomas del TEPT
La quinta edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM V) enumera los siguientes síntomas del TEPT.
- Flashbacks: fragmentos vívidos, repentinos e incontrolables de la inundación del acontecimiento traumático que evocan una fuerte respuesta emocional.
- Recuerdos intrusivos: pensamientos angustiosos persistentes e incontrolables relacionados con la experiencia traumática.
- Pesadillas: sueños recurrentes sobre el suceso angustiante, que provocan una respuesta intensa y prolongada similar a la reacción inicial.
- Supresión deliberada de pensamientos y emociones, y evitación de asuntos relacionados con la terrible experiencia.
- Distorsión de la memoria sobre aspectos cruciales del acontecimiento traumático.
- Negatividad extrema - acompañada de una incapacidad para experimentar emociones positivas.
- Alejamiento y aislamiento de las personas, lo que da lugar a relaciones tensas y problemáticas.
- Ansiedad grave e hiperactivación.
- Hipervigilancia: sensación de que algo malo va a ocurrir.
- Ira, irritación y agitación.
- Disminución de la cognición.
- Síntomas conductuales como la bebida, el abuso de drogas, la vida temeraria, la promiscuidad o el juego.
Tipos de TEPT
TEPT agudo
El trastorno por estrés agudo se produce entre tres días y un mes después de la experiencia traumática. Las personas con trastorno de estrés postraumático agudo presentan algunos síntomas de este trastorno, como flashbacks, recuerdos intrusivos y pesadillas, que les dejan insensibles o ajenos a su experiencia. Los síntomas son intensos e interfieren en la vida diaria. Es posible superar esta afección con el apoyo de los seres queridos o de una organización de apoyo o terapia.
Sin tratamiento, el TEPT agudo puede convertirse en TEPT real, que es una forma grave del trastorno. La terapia cognitivo-conductual (TCC) es una forma eficaz de asesoramiento para ayudar a las personas con TEPT agudo a procesar su trauma. Consiguen reconstruir sus recuerdos fragmentados y utilizar esa información para desarrollar resiliencia frente a los desencadenantes del suceso traumático.
TEPT sin complicaciones
El trauma ligado a un acontecimiento traumático importante puede convertirse en un TEPT sin complicaciones. Esta enfermedad mental no es complicada porque es fácil de tratar. Además, casi no coexiste con otras enfermedades mentales. Los recuerdos intrusivos, las escenas retrospectivas, las pesadillas, la negatividad y la reacción exagerada tienen un único tema: la experiencia traumática. Las personas con TEPT sin complicaciones también muestran irritación, cambios de humor, evitación o supresión de pensamientos y emociones relacionados con la experiencia.
Aunque el TEPT sin complicaciones no es grave, puede transformarse en un TEPT complejo sin tratamiento. El trastorno puede controlarse con terapia y medicación. El terapeuta se centra en ayudar a la persona a procesar su terrible experiencia, conocer sus desencadenantes y aprender a responder a ellos sin perjudicar su salud.
TEPT complejo
Cuando una persona experimenta múltiples acontecimientos traumáticos, es susceptible de desarrollar un TEPT complejo. Puede tratarse de violencia repetida, guerra o la muerte de un ser querido y la enfermedad. Esta afección puede coexistir con otros trastornos psiquiátricos, como trastornos disociativos y depresión.
Los síntomas son graves y suelen ir acompañados de conductas impulsivas inadaptadas como el abuso de sustancias, la vida temeraria, las autolesiones o la promiscuidad. La terapia es crucial para las personas con TEPT complejo porque la carga de la enfermedad impide el deseo de vivir. El TEPT complejo es insoportable.
TEPT comórbido
Una afección es comórbida cuando coocurre con otras enfermedades. El TEPT comórbido se da con otros trastornos mentales en mayor grado que el TEPT complejo. El abuso de sustancias siempre acompaña a este trastorno. Todas las condiciones mentales presentes requieren tratamiento porque funcionan como facilitadores empeorándose y manteniéndose mutuamente.
El TEPT comórbido es tratable con terapia y medicación. El terapeuta administra el tratamiento en función de la combinación de enfermedades mentales. La terapia proporciona apoyo, responsabilidad, técnicas y habilidades para minimizar la gravedad de los síntomas. La medicación ayuda a equilibrar las sustancias químicas del cerebro, mejorando los resultados de la terapia.
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